API y EDI: Encontrando lo mejor de ambos mundos

Hemos hablado del EDI, qué es y cómo funciona en blogs anteriores. Pero ¿qué son las APIs? El Glosario Técnico de Gartner describe una API como "…una interfaz que proporciona acceso programático a la funcionalidad y los datos de un servicio dentro de una aplicación o base de datos. Puede utilizarse como bloque de construcción para el desarrollo de nuevas interacciones con personas, otras aplicaciones o dispositivos inteligentes. Las empresas usan las APIs para atender las necesidades de una transformación digital o un ecosistema, e iniciar un modelo de negocio de plataforma." En términos simples, esto significa que una API es una interfaz que permite que dos sistemas diferentes (por ejemplo, el sistema de un comprador y el sistema de un proveedor) intercambien datos entre sí sin que ninguno de los dos sistemas necesite comprender las complejidades en torno a para qué se usarán los datos intercambiados (o el mensaje), ni cómo el otro sistema hará lo que luego hará. Un buen ejemplo práctico de cómo funciona una API podría ser el de pedir comida tailandesa para llevar para una fiesta que estás organizando. Entras en línea, lees el menú (la API) y realizas tu pedido. El restaurante no sabe quién asistirá a tu fiesta ni qué estás celebrando. De igual manera, tú no sabes necesariamente dónde está exactamente el restaurante, qué ingredientes específicos usarán o quién lo cocinará y cómo… y ninguno de los dos necesita saberlo. Realizas tu pedido, pagas, la interfaz entre tú y el restaurante se asegura de que reciban tu pedido y el dinero, tú recibes tu comida en tu dirección, con suerte a tiempo. Si piensas en las APIs en el contexto de conectar diferentes aplicaciones de negocio, idealmente actúan como bloques de construcción reutilizables (por eso a veces se las compara con los famosos ladrillos Lego del juguete danés) que permiten a los desarrolladores crear vínculos entre aplicaciones más rápidamente; de hecho, es el mecanismo de comunicación, o código, que enlazará las dos aplicaciones. Piensa en un sitio web de comparación de precios para, digamos, cotizaciones de seguros. El sitio podría mantener una serie de hojas de cálculo con los costos de cada una de las compañías de seguros, pero tendría que mantener esa hoja de cálculo actualizada continuamente, en tiempo real… y tendría que hacerlo para cada compañía de seguros que cubriera. Sin embargo, si el sitio de comparación desarrolla y publica una API que puede ser utilizada por cualquier compañía de seguros para permitir que cada una cree una capacidad de manejo de consultas, y de igual manera cada compañía de seguros involucrada desarrolla y publica su propia API para habilitar una cotización de retorno (y presumiblemente otras APIs para gestionar contratos, ventas y pagos en línea), entonces el negocio se acelera, puedes obtener una cotización y comprar la mejor oferta en tiempo real (sin conocer ninguno de los "cómo se hace") y nuevas aseguradoras, nuevos servicios y nuevas ofertas pueden añadirse de manera rápida y sencilla. Los orígenes de la API se encuentran en trabajos realizados alrededor del año 2000 por investigadores que intentaban desarrollar nuevas formas de permitir una mayor colaboración entre aplicaciones a través de la web que consumieran menos ancho de banda y, por tanto, implicaran menos código. Con el tiempo, el desarrollo de JavaScript Object Notation (JSON) abrió la oportunidad de profundizar en este trabajo y crear aplicaciones que ofrecieran una excelente conectividad del navegador con aplicaciones de baja densidad. Este progreso se vio impulsado aún más a medida que nuevos lenguajes de programación como Python, Ruby, PHP y por supuesto Java permitieron una programación más rápida (porque eran amigables para los desarrolladores), más flexible (porque eran altamente escalables) y más económica (por las razones mencionadas y por ser independientes de la plataforma). A medida que la industria de TI adoptó el concepto del desarrollo de APIs, y gigantes de la recopilación de datos como Google, Facebook… y todos los demás que puedas imaginar… marcaron el camino, el uso de las APIs explotó. Ahora todas las plataformas comunes de redes sociales, consumo de contenido, servicios en línea, intercambio de datos y contenidos e incluso las plataformas de prestación de servicios gubernamentales dependen de las APIs. La explosión de la computación móvil ha sido un gran acelerador y hay todas las razones para esperar que la evolución del IoT y el enorme crecimiento en la interconectividad que esto traerá impulsarán el siguiente cambio de nivel en la evolución y uso de las APIs. En resumen, están en todas partes… y llegaron para quedarse.

Contrariamente a muchas predicciones, y frente a lo que acabamos de decir sobre el crecimiento de las APIs, EDI continúa prosperando: de hecho, las estimaciones sugieren que el mercado global de EDI crecerá a una tasa CAGR del 12% entre 2022 y 2027 (EMR: Perspectivas del Mercado Global de Intercambio Electrónico de Datos (EDI)). Si bien se suponía que EDI iba a estandarizar la comunicación B2B, la realidad resultó no ser tan simple. En Europa, las empresas usan EDIFACT, mientras que en EE. UU. y Asia, ANSI X12 es el estándar más utilizado. Dicho esto, EDI, como modelo general, está bien establecido, lleva mucho tiempo en uso y se basa en estándares sólidos. Esto significa, por supuesto, que hay ventajas y desventajas en el uso de EDI: lo que para una persona es estandarización y, por tanto, claridad en el uso, para otra es inflexibilidad y control externo estricto por parte de los actores dominantes en un sector determinado. En resumen, las ventajas del EDI pueden describirse así: Bien documentado y estandarizado, de modo que "todos conocen las reglas", y estas "reglas" se prueban regularmente para que los nuevos participantes puedan comenzar operaciones de inmediato sabiendo exactamente en qué marcos deben trabajar y con la seguridad de que no cambiarán con frecuencia. Muchos años de reflexión, planificación y uso estandarizado, incluyendo firma y cifrado junto con no repudio seguro (es decir, nadie puede modificar un documento sin que sea claro y evidente que lo ha hecho) han logrado que los mensajes EDI sean altamente seguros, accesibles solo para quienes tienen los permisos correctos y la integridad de los datos contenidos es absoluta. Los protocolos de mensajería largamente establecidos significan que si algo sale mal, existen rastros de flujo de trabajo claros y rastreables que permiten identificar y resolver problemas rápidamente. Esto no significa que EDI no tenga sus inconvenientes en ciertos entornos empresariales y, en general, el desarrollo de las APIs ha intentado abordar algunas de estas limitaciones. Estas incluyen: Simplemente por ser más rápidas y flexibles de desarrollar, el despliegue de APIs permite a las empresas responder a nuevas oportunidades que no están contempladas por los estándares EDI comunes de manera mucho más rápida, económica e independiente de los "controles" generales y los plazos de los grandes actores dominantes o los organismos del sector. Las APIs son muy adecuadas para desarrollar integraciones que permiten mucho más que el simple intercambio de mensajes. Pueden facilitar la conexión de bases de datos y aplicaciones de manera más ágil y con menos recursos, especialmente conexiones con dispositivos y aplicaciones móviles. Con la evolución de nuevas tecnologías y herramientas, el desarrollo de APIs se ha vuelto más fácil, más económico y la disponibilidad y el costo del personal especializado en desarrollo que se necesita es generalmente mucho menor que intentar "desarrollar" nuevas funcionalidades dentro de los ecosistemas EDI. La aparición de estas nuevas y atractivas tecnologías API creó una corriente de opinión de que EDI había llegado a su fin y que sería completamente reemplazado por las APIs. Sin embargo, el reconocido analista Gartner concluyó que: "Las APIs complementan, en lugar de reemplazar, las tecnologías B2B tradicionales como el intercambio electrónico de datos y la transferencia gestionada de archivos. Los líderes de aplicaciones deben usar las capacidades de API para agregar nuevos canales, habilitar la automatización y optimizar su ecosistema empresarial para el negocio digital." "Use APIs to Modernize EDI for B2B Ecosystem Integration" Mark O'Neill and William McNeill, 11/06/2019

Ni EDI ni las APIs ofrecen una solución perfecta para todas las situaciones, pero sí brindan beneficios significativos a los usuarios. Hemos discutido algunas de las limitaciones de EDI y los beneficios de las APIs anteriormente, por lo que es justo ofrecer la visión opuesta y resumir los beneficios de EDI y algunos de los inconvenientes de las APIs también. EDI ofrece muchas ventajas sobre las APIs, pero también tiene algunos inconvenientes. La desventaja de los formatos EDI largamente establecidos es que pueden ser complejos de manejar y, si necesitas hacer adaptaciones, encontrar especialistas con las habilidades y la experiencia necesarias puede ser un desafío y resultar costoso. Si te has configurado para usar lo que "está disponible" pero luego descubres que necesitas agregar servicios complementarios, puede que te encuentres mal preparado para afrontar el desafío. A medida que surjan nuevas oportunidades y quieras moverte rápidamente, y con un enfoque en plataformas de computación móvil, tendrás dificultades para adaptar una plataforma EDI con rapidez. Las APIs, por otro lado, si bien suelen ser formas más rápidas y económicas de añadir funcionalidad, tienen sus propios inconvenientes. Conllevan un nivel de complejidad tecnológica que requiere inversión en personal especializado. Los riesgos de seguridad pueden reducirse si desarrollas conexiones punto a punto, pero esto puede ser costoso en tiempo y dinero. Serás responsable de crear tu propia capacidad de auditoría, tanto para protegerte contra violaciones de integridad de datos como para asegurarte de poder rastrear dónde surgieron problemas o qué cambios se realizaron. Si bien el desarrollo de APIs avanza rápidamente, sigue siendo cierto que no existe un organismo rector que establezca estándares, pruebe el cumplimiento o garantice la interconectividad.

Para poder trabajar con ambas tecnologías, se necesita una solución de integración basada en una plataforma de integración. Esto permite compartir y utilizar datos entre EDI y API, y aprovechar al máximo la integración B2B y/o A2A y los datos que se intercambian. También puede ser beneficioso tener la oportunidad de hablar sobre tus procesos de negocio con expertos en EDI, quienes pueden identificar dónde puedes "acelerar el proceso" para adoptar formatos y protocolos existentes para la implementación más rápida y sencilla, y al mismo tiempo recomendar las áreas donde las APIs pueden ofrecer una mejor opción. Esta es la filosofía de diseño que está orientando el desarrollo de la plataforma de Omnizon. API y EDI son complementarios y pueden desplegarse en conjunto con gran éxito utilizando la solución desarrollada por Omnizon. Las desventajas asociadas con la tecnología EDI pueden surgir con la gran mayoría de las soluciones, pero al usar nuestra plataforma iPaaS EDI de Omnizon, el usuario tiene en sus manos las herramientas para superar fácilmente estos problemas con la posibilidad de transformar tipos de documentos y campos de datos con una implementación rápida, mientras se conserva la oportunidad de usar APIs para ciertas integraciones cuando resulta ser una solución más simple, rápida y económica, especialmente en términos de conexiones con algunas de las aplicaciones estándar, como sistemas ERP comunes o aplicaciones móviles. En Omnizon, entendemos el alcance de nuestras capacidades y planificamos cuidadosamente y con disciplina para asegurarnos de nunca sobrepasar nuestra capacidad. No intentamos ser una plataforma universal de conectividad API, sino que nos enfocamos en sectores de mercado y segmentos de usuarios específicos. Un ejemplo de esto es nuestro enfoque en los módulos de Odoo. Si eres usuario de Odoo, en toda probabilidad estarás operando en el sector de las PYMES. De ser así, tendrás decisiones de inversión críticas que tomar sobre qué habilidades puedes permitirte desarrollar y qué áreas de operación representan actividades de negocio centrales para ti. Al desarrollar conectividad específica para Odoo, Omnizon puede ofrecerte una solución a medida que reconoce tus necesidades concretas y ofrece significativos beneficios empresariales de "vía rápida", permitiéndote concentrarte en gestionar tus operaciones de negocio sabiendo que tus necesidades de interconectividad están bien cubiertas.

Para darte una imagen más clara del tipo de cosas en las que nos enfocamos, echemos un vistazo más de cerca a lo que hemos hecho en el espacio de Odoo. Omnizon ha desarrollado un par de módulos de Odoo que permiten una integración sencilla del sistema ERP de Odoo con la plataforma iPaaS EDI de Omnizon. En primer lugar, tenemos lo que llamamos un Módulo Base que brinda la posibilidad de ingresar GLNs para la empresa y los puntos de entrega, y GTINs para los productos. Esto proporciona una base sólida sobre la cual desarrollar la funcionalidad completa. El segundo módulo está diseñado para usuarios que desempeñan el rol de comprador en el proceso de negocio, mientras que el tercer módulo ha sido desarrollado para quienes desempeñan el rol de proveedor. En la mayoría de los casos, si usas la Plataforma iPaaS EDI de Omnizon, necesitarás ambos módulos de Odoo. Con estos módulos de Odoo, tienes la posibilidad de integrar tu sistema ERP de Odoo con socios que usen Odoo u otros sistemas ERP, así como con socios que no son usuarios digitales y que aún utilizan correos electrónicos u otros mensajes para comunicarse, con tan solo unos pocos clics. Para los socios donde la conexión es de ERP a ERP, la integración se logra utilizando la opción Enterprise EDI. Para quienes no utilizan ningún sistema ERP o donde existen otras razones comerciales o técnicas, la integración se logra mediante el uso de los Portales de Proveedor o Cliente, que son módulos integrales de la plataforma iPaaS EDI de Omnizon. Gracias a la capacidad integral de la plataforma iPaaS de Omnizon combinada con los módulos de Odoo, estás en posición de afrontar los desafíos de la integración B2B relacionada con todo el proceso de compras y ventas, de forma rápida y sencilla sin que los proveedores o clientes no digitalizados queden potencialmente "excluidos" de tu ecosistema digital. La simplicidad de implementación y la completitud de la integración que aportan los módulos Odoo de Omnizon aumenta tu ventaja competitiva y ofrece todos los beneficios de digitalizar tus procesos de negocio de una manera rápida y sencilla. Vemos el desarrollo de este tipo de módulos como una demostración práctica de nuestra visión de que la transformación digital debe ser accesible para todos y no debe ser compleja ni llevar mucho tiempo, y es una prueba del camino de desarrollo que estamos comprometidos a seguir. Omnizon continuará atendiendo las necesidades de los usuarios en sectores clave de las PYMES, así que mantente atento para recibir más actualizaciones a medida que llevamos nuevos módulos al mercado.